Artiste canadien d'origine suisse, René-Jean Richard est né en décembre 1895 à La Chaux-de-Fonds, en Suisse. Sa famille a émigré à Québec en 1909 et plus tard à Cold Lake, en Alberta, pour travailler la terre. Les conditions agricoles sont devenues extrêmement exigeantes et la famille de Richard a finalement décidé d'ouvrir un magasin général à la place. Richard a été rapidement attiré par le mode de vie nomade des peuples des Premières Nations. De 1913 à 1926, il parcourt le nord de l'Alberta, la Saskatchewan, le Manitoba et les Territoires du Nord-Ouest en canot et en raquettes. En 1926, Richard a commencé à étudier le dessin et la peinture à Edmonton, s'inspirant de son temps passé avec diverses communautés autochtones.
De 1927 à 1930, il étudie à l'Académie de la Grande Chaumière et à l'Académie Colarossi en France. En 1938, il accepte l'invitation de son ami Clarence Gagnon de se joindre à lui à Montréal. Au cours de la même année, Richard a rencontré la famille Cimon, qui l'a accueilli dans leur maison d'été pour peindre et aider la famille dans diverses tâches. En 1942, il s'installe définitivement dans le domaine Cimon et entame la période la plus importante de sa carrière artistique.
Richard a tenu sa première exposition à la Galerie de l’Art français à Montréal, qui a été un grand succès et a contribué à renforcer sa réputation d’artiste en pleine croissance. En 1948, Richard s'est joint à une expédition Université McGill-Musée canadien de la nature dans la péninsule d'Ungava, au Québec. Il a réalisé de grands paysages entre 1950 et 1965 à partir des souvenirs de ses différentes expéditions. Les paysages de Richard sont rapidement devenus très appréciés des collectionneurs. Lorsque la reine Elizabeth II a visité le Canada en 1959, elle a reçu une des peintures de Richard par le maire de Chicoutimi.
Richard a exposé partout en Amérique du Nord, notamment à Québec et à Montréal. En 1973, il a reçu l'Ordre du Canada et en 1980, il a été élu membre de l'Académie royale des arts du Canada. Son travail est détenu par des musées de Montréal, Québec et La Malbaie. Le site patrimonial «Maison René-Richard» est aujourd'hui un musée ouvert au public.
L'artiste se distingue par ses croquis au crayon de plomb, au fusain et au crayon rouge, qu'il a réalisés pour la plupart au cours de ses longs voyages en pleine nature. Il a également peint à l'huile. Ses sujets incluaient des paysages semi-abstraits, des prospecteurs et des trappeurs. En raison de restrictions budgétaires, Richard dessinait souvent sur du papier de boucherie découpé en feuilles.
René Richard est décédé le 31 mars 1982 à Baie Sant-Paul, à l'âge de 86 ans. Son autobiographie «Ma Vie Passée» a été publiée en 1990.
